이 글은 중앙일보 ‘팩플 인터뷰’ 강광우 기자가 인터뷰한 글입니다.
이택경 매쉬업벤처스 대표는 한국 IT산업의 ‘산증인’이다. 1995년 같은 과 선배(연세대 컴퓨터과학과)인 이재웅 전 쏘카 대표와 다음커뮤니케이션(현 카카오)을 공동 창업했다. 이후 한메일, 다음카페 등 한국 인터넷 시대를 연 여러 서비스들을 선보였고, 2008년 퇴사했다. 성공한 창업가로 인생을 즐길 수도 있으련만, 이 대표는 초기 스타트업 투자자인 엑셀러레이터로 변신했다. 오늘의집(버킷플레이스), 리멤버(드라마앤컴퍼니) 등 그의 손을 거쳐간 스타트업만 180여 개. 인터넷의 등장부터 모바일 혁명, 생성AI 시대까지 30년간 이 대표는 IT산업의 최전선을 떠난 적이 없다.
팩플은 이택경 대표를 지난 13일 서울 강남구 테헤란로 매쉬업벤처스 본사에서 만났다. 30년간 ‘매의 눈’으로 IT산업을 지켜본 그에게 빅테크 간 피 튀기는 경쟁 틈바구니에서 한국 스타트업이 생존할 방법에 대해 물었다. 그는 “창업자 포함 직원 3명만으로도 유니콘(기업가치 10억 달러 이상 비상장 기업)을 만들 수 있는 시대가 왔다”며 “스타트업은 생산성에 주목해야 한다”고 말했다.
[목차]
1. 인터넷, 모바일 그리고 생성AI
2. J커브 그리는 스타트업의 공통점
3. 투자 양극화, 스타트업 생존 비기
4. 매쉬업엔젤스 2.0
1. 인터넷, 모바일 그리고 생성AI
Q. 벤처 1세대다. 생성 AI의 등장이 남다를 것 같다.
A. 인터넷, 모바일에 이어 세 번째 메가 트렌드다. AI는 사실 그 용어가 만들어진 1950~60년대에도 황금기였다. 하지만 당시엔 사람들의 상상력을 현실로 만들어 줄 기술이 부족했다. 그러다 AI가 인간 최고수를 능가하기 시작하면서 다시 주목받았다. 2016년 알파고가 이세돌 9단과의 바둑 대결에서 이긴 게 변곡점이었다. 바둑의 경우의 수는 10의 100승이 넘는다. 10의 80승 정도 된다는 관측 가능한 우주의 원자 수보다 많다. 그래서 그걸 모두 계산하는 건 불가능하다고 생각했다. 그런데 딥러닝 기술 발달로 AI가 그걸 해냈다. 다만 초기엔 AI기술 적용 분야가 기업간거래(B2B) 영역이라 일반인들이 체감하기 어려웠는데, 거대언어모델(LLM)이 나오면서 일반인들의 일상까지 본격적으로 바꾸기 시작했다. 생성AI의 파급력을 한마디로 정리한다면 ‘초개인화된 AI 어시스턴트의 등장’이다.
Q. AI시대 스타트업은 무엇에 주목해야 하나.
A. 생산성 극대화다. 이젠 3명만으로 유니콘 기업을 만들 수 있는 이른바 ‘3인 유니콘’ 시대도 바라볼 수 있게 됐다. 3명이란 숫자보단 소규모 인력으로도 파급력 있는 스타트업을 만들 수 있다는 의미다. 데이터 분석과 코딩, 홍보 문구 초안 작성 등을 AI가 대체할 수 있게 되면서 가능해졌다. 우리가 창업할 땐 직접 서버를 구축하고 운영하는 데 많은 인력과 비용이 들었다. 지금은 그렇지 않다. 빅테크의 클라우드 서비스 등 IT 인프라도 누구나 저렴한 비용으로 이용할 수 있다. 스타트업 내부에서 AI를 활용해 조직을 슬림하면서도 생산성을 높이고 있다는 점을 주목해야 한다. 투자사들과 주변 게임사 대표들이 디자인 분야에서는 주니어를 안 뽑아도 될 것 같다는 얘기도 최근 하더라.
Q. 생성AI 등장으로 IT서비스는 어떻게 달라질까.
A. 포털 같은 경우 ‘AI 에이전트 프런트 포털’이 등장할 수 있다. AI 에이전트가 발전하면 더는 사람이 보는 웹 브라우저나 앱은 의미가 없어질 수 있다. 기업-개인 간 거래(B2C) 서비스지만 사람이 아닌 기계가 인식하기 쉽게 만들어질 수도 있다. AI 에이전트가 검색해 이용자가 원하는 초개인화된 결과물을 내놓을 수 있어서다. 예를 들어 이용자가 여행 일정을 일일이 찾을 필요 없이 AI 에이전트가 B2C 여행 서비스에서 정보를 가져와 이용자에게 맞게 ‘이 여행 패키지가 어떤지’ 제안해 주는 식이다.
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인터뷰 전문에 포함된 질문은 아래와 같습니다.
1. 인터넷, 모바일 그리고 생성AI
Q.벤처 1세대다. 생성 AI의 등장이 남다를 것 같다.
Q.AI시대 스타트업은 무엇에 주목해야 하나.
Q.생성AI 등장으로 IT서비스는 어떻게 달라질까.
Q.생성AI, 다음은 뭐라고 보나.
2. J커브 그리는 스타트업의 공통점
Q.어떤 스타트업이 ‘J커브’를 그리며 성장하나.
Q.창업경진대회에서 떨어진 회사에 왜 투자했나.
Q.이들이 성장하는 데 어떤 도움을 줬나.
3. 투자 양극화, 스타트업 생존 비기
Q.요즘 스타트업 투자 시장 특징은.
Q.분야별로 보면 어떤가.
Q.창업하면 안 되는 시기인가.
Q.요즘 스타트업, 어떤 고민을 하나.
Q.어떻게 대응해야 하나.
Q.요즘 창업자, 예전과 다른가.
4. 매쉬업엔젤스 2.0
Q.매쉬업벤처스의 변화는 어떤 의미인가.
Q.어떤 분야에 투자할 건가.
Q.요즘 주목한 스타트업은.
Q.30년간 현역인 이유는.
